I primi migranti climatici USA dell’isola di Jean Charles

La costa della Louisiana sembra un centrino di pizzo, con le sue sottili filigrane di terra che scompaiono in insenature di acqua di mare paludosa. Questa morfologia del territorio negli Stati Uniti nella foce del fiume Mississippi ha un nome: Bayou.

Termine in uso negli Stati Uniti meridionali, un bayou è uno specchio d’ acqua che si trova tipicamente in un’area pianeggiante e pianeggiante. Può riferirsi a un ruscello, fiume (spesso con una costa poco definita), ma in Louisiana è usato spesso per definire un lago paludoso, o una zona lagunare. In genere i bayou contengono acqua salmastra altamente favorevole alla vita dei pesci e al plancton e si trovano comunemente nella regione della costa del Golfo degli Stati Uniti meridionali, in particolare nel delta del fiume Mississippi, sebbene esistano anche altrove.

La costa della Louisiana e la foce del Mississippi stanno sparendo a vista d’occhio

La foce del Mississippi sta vedendo sparire molti dei suoi bayou, visto che perde circa la superficie di un campo da calcio a causa dell’erosione quasi ogni ora e mezza. Ad esempio dal 1955, l’isola di Jean Charles, un frammento di terra a 80 miglia a sud-ovest di New Orleans, si è ridotta del 98%. Ridotta ormai a solo un quarto di miglio di larghezza per due miglia di lunghezza, l’isola continua a scivolare nel Golfo del Messico, rendendo la vita dei suoi residenti sempre più difficile.  

Nel 2016 la vita sull’isola di Jean Charles si era ridotta al minimo. La comunità era composta solo da un gruppo di case in legno, una caserma dei pompieri e un piccolo molo per le barche. La chiesa era andata così come il negozio di alimentari. E l’unica strada che collega l’isola alla terraferma si allagava frequentemente, limitando l’accesso al lavoro e alla scuola.

La maggior parte dei residenti appartiene alla tribù Biloxi-Chitimacha-Choctaw dell’isola di Jean Charles (IDJC). Negli anni ’30 dell’Ottocento, il tristemente noto Indian Removal Act , che costrinse gli indiani d’America a migrare a ovest del Mississippi, trasferì la tribù qui dalla terraferma della Louisiana. Al culmine della capienza la comunità ospitava oltre 300 famiglie che chiamavano casa l’Isola di Jean Charles, ma ora ne rimanevano solo 26 circa. L’erosione alimentata da un mix di cambiamento climatico e cedimento del suolo accelerato dall’industria dei combustibili fossili li sta costringendo ancora una volta ad una migrazione. 

“Le nostre famiglie si stanno trasferendo da anni”, afferma il capo della comunità Albert Naquin, che ha vissuto lì sino al 1974, quando l’uragano Carmen inondò la sua casa. “Una famiglia si trasferisce da una parte e un’altra famiglia si trasferisce da un’altra. E si inizia a perdere il senso della comunità”, dice il capo. “È molto triste, lo garantisco”.

Per la Louisiana, prepararsi per un futuro in cui l’intensificato innalzamento del livello del mare, la perdita di terra e le tempeste sono la nuova normalità richiede, come minimo, un approccio a due binari: uno incentrato sulla terra stessa, l’altro sulla sua gente. Nel 2017, lo stato ha iniziato a lavorare al suo Piano generale costiero , un progetto di 50 anni che mira a costruire terreni ristabilendo il flusso naturale di sedimenti del fiume Mississippi verso le zone umide e ridurre al minimo le inondazioni attraverso vasti progetti di ingegneria, come gli argini. Il piano affronta il ruolo della terra nel tamponare le comunità, ma è necessaria una maggiore attenzione sulle comunità stesse.  

Le discussioni in corso sullo sfollamento e sul reinsediamento sono nella loro fase nascente in Louisiana e, sebbene tutt’altro che perfette, devono continuare a verificarsi, afferma Al Huang , un avvocato dell’NRDC che si concentra sulla giustizia ambientale. Le case in pericolo appartengono troppo spesso a famiglie di colore rurali a basso reddito e la crisi dell’IDJC è il primo tentativo dello stato di conciliare tali ingiustizie climatiche.

Il reinsediamento dei rifugiati climatici dell’isola di Jean Charles

Dopo che la comunità ha trascorso anni a supplicare lo stato di riunire la tribù su una terra più alta e più arida, l’Office of Community Development (OCD) della Louisiana ha vinto una sovvenzione nel 2016 con 48 milioni di dollari riservati per il reinsediamento della tribù. Gli abitanti dell’Isola di Jean Charles sono i primi rifugiati climatici della Louisiana, ma non saranno gli ultimi. Le previsioni climatiche dello stato prevedono che il livello del mare aumenterà tra 1,41 e 2,72 piedi entro il 2067, il che metterebbe più di 1,2 milioni di persone a rischio di inondazioni costiere. Anche la frequenza e la gravità degli uragani e delle precipitazioni estreme dovrebbero aumentare come dimostrato dall’uragano Ian quest’anno.

Al centro del dilemma logistico ed emotivo della tribù IDJC c’è la questione di come la Louisiana possa garantire che le comunità più colpite dai cambiamenti climatici abbiano voce e scelta nelle decisioni che guidano il loro futuro.

I nomi degli uragani Katrina, Rita, Gustav, Ike, Isaac e Ian (solo per citarne alcuni recenti) sono nomi che segnano un prima e un dopo per molte di queste persone. Ma non tutti i principali eventi di inondazione guadagnano soprannomi ufficiali. Nell’agosto 2016, un’incredibile pioggia di 20 pollici si è riversata sul sud della Louisiana, inondando più di 109.000 case e interrompendo il 20% delle attività commerciali in tutto lo stato. La frequenza di tali eventi ha mantenuto la Louisiana in uno stato di allerta quasi perenne, ma ha anche inviato un chiaro messaggio che la pianificazione a lungo termine per la resilienza climatica è essenziale, non facoltativa. Esistono due possibili risultati, afferma Mathew Sanders, responsabile del programma di resilienza di OCD: “O il cambiamento sarà raggiunto attraverso una pianificazione ponderata ed equa, oppure ci sarà un ciclo continuo di disastro e ripristino”.

Il coinvolgimento delle comunità della Louisiana

L’adesione della comunità a questi progetti è, ovviamente, vitale. Questo è il motivo per cui l’OCD, insieme alla Foundation for Louisiana, un’organizzazione per la giustizia razziale, ha sviluppato un nuovo piano di adattamento climatico lo scorso aprile. Chiamato LA SAFE (Louisiana’s Strategic Adaptations for Future Environments), il piano è progettato per essere guidato dalla comunità mentre i residenti affrontano la dura verità. “È probabile che le condizioni peggiorino prima di migliorare”, afferma Sanders. “Per alcuni, il trasferimento sarà l’unica opzione praticabile”.

Nel 2019 2.835 residenti costieri hanno partecipato a 71 incontri LA SAFE nelle sei parrocchie costiere che l’uragano Isaac ha colpito più duramente nel 2012. “Era la prima volta che qualcuno entrava nella mia comunità e diceva che non sarebbe stato OK”, afferma Jonathan Foret, residente nella parrocchia di Terrebonne, direttore esecutivo del South Louisiana Wetlands Discovery Center. I partecipanti hanno visualizzato le mappe che proiettano l’innalzamento del livello del mare nelle loro comunità per stimolare le discussioni sulla resilienza climatica e gli impatti che stanno già vedendo, inclusi costi assicurativi più elevati e valori immobiliari inferiori, che possono portare a minori entrate fiscali e servizi per la comunità più limitati.

Dopo cinque cicli di discussioni, le comunità si sono riunite per raccomandare una serie di iniziative in cui il DOC può investire. Dieci progetti stanno già andando avanti. Nella parrocchia di Terrebonne c’è un programma di acquisizione volontaria per trasferire i residenti da aree ritenute “ad alto rischio” verso terreni più alti, più asciutti e più sicuri. Nella parrocchia di Jefferson è in lavorazione una struttura polivalente per l’educazione ambientale. E la parrocchia di Plaquemines, famosa per la pesca commerciale e ricreativa, sta progettando di costruire un porto sicuro per le barche durante i disastri.

“È stato straordinario vedere quel livello di responsabilità nei confronti del pubblico”, afferma Liz Williams Russell, direttrice della resilienza della comunità costiera per la Fondazione per la Louisiana . Dice che in precedenza non era chiaro se le selezioni dei progetti dei residenti avrebbero avuto la priorità.

L’insediamento di “The New Isle”

A gennaio 2019, il Louisiana Land Trust, per conto dello stato, ha acquistato un appezzamento di terreno agricolo di 515 acri nella parrocchia di Terrebonne per ospitare la nuova comunità. La costruzione inizierà l’anno prossimo e gli attuali residenti dell’isola e coloro che sono fuggiti dopo l’uragano Isaac hanno i primi tagli alle opzioni abitative.

Il nuovo insediamento è stato ribattezzato dai suoi abitanti “The New Isle”.

“Le nuove case -dice Forbes- sono progettate per resistere agli uragani, ed essere nuovamente abitabili nel giro di pochi giorni invece che settimane, mesi o anni”. Sono infatti in grado di sopportare venti a 150 miglia l’ora: finestre, porte, tetti, tutto è fatto per impedire l’ingresso dell’acqua, che è ciò che fa più danni. I tetti sono doppiamente sigillati, imbullonati con viti speciali, e in più l’intera struttura -fino alle fondamenta- è ancorata con travi di ferro che penetrano nel terreno alla profondità di un metro. 

Il futuro vedrà moltissimi migranti climatici

Secondo i climatologi, quello che sta succedendo qui in Louisiana accadrà entro pochi decenni in altre zone costiere del mondo. “La Louisiana è 10, 20, 30 anni avanti ad altre regioni. Ma anche altrove stanno cominciando a vedere lo stesso impatto” ci dice dalla sua casa di New Orleans il Professor Alex Kolker, climatologo all’Università di Tulane e autorità sull’ecosistema del Delta del Mississippi. “Le persone vivono nelle aree costiere in tutto il mondo. Molte delle più grandi città del pianeta si trovano lungo le coste: Tokyo, Londra, S. Pietroburgo, le megalopoli dell’India…”

“Ricostruire gli ecosistemi e rafforzare le protezioni funziona, ma in parte dipende da cosa facciamo per contrastare il cambiamento climatico. Se l’innalzamento dei mari resta modesto, questi piani avranno buone chance di successo. Ma se il livello del mare continua ad aumentare e le tempeste diventano sempre più forti come abbiamo visto nel Golfo del Messico, allora quei piani saranno molto più difficili da attuare, e molte più persone saranno coinvolte”.  Entro il 2100 -dicono gli esperti- potrebbero non avere più una casa 13 milioni di americani, il 70% in Stati come questo. Senza contare quelli colpiti da altri fenomeni climatici estremi, come gli incendi. Non è inevitabile, dice il Professore. Ma la strada per salvare il pianeta si fa sempre più stretta. “E avremmo dovuto iniziare decenni fa”.